米歇爾告訴每位參加實驗的孩子，他需要ˋ暫時離開房間十五分鐘，如果他回來時看到棉花糖還在桌上，他會再給這個孩子一塊棉花糖以示獎勵。可是如果忍耐不住而吃了第一塊棉花糖，實驗就此結束，第二塊棉花糖就拿不到了。已做生意來說，只需空等十五分鐘、報酬率率馬上翻一倍，真是太合算了。可是對一個四歲孩子來說，這個難度可是非常之高，15分鐘對他們可算是個漫長的等待。

所以結果如何？ 每三名兒童就有兩位吃了第一塊棉花糖。有些人等了五秒鐘，有些人等了一分鐘、兩分鐘，甚至有人堅持更久，足足等了十三分鐘。 但有三分之一的兒童沒有吃掉棉花糖。他們會看著棉花糖，把棉花糖往後推，甚至舔上一口或是聞，但他們就是不放進口裡。這三分之一的孩子們4歲時就已明白人生一大原則：自律，是延遲享樂的能力。

這項實驗之所以有如此大的影響力，並不是因為當下的實驗結果，而是因為後續的追蹤調查。在1988年第一波調查，實驗結束16年之後，訪問父母調查的結果顯示，較有自制力的小孩整體表現就有出息。1990的第二波調查發現有自制力的那一組有較高的SAT成績。2011年當小孩已進入中年以後的第大腦皮質攝影發現，1972年較有自制力的那一組的大腦前額葉跟腹側紋狀體，兩個與思考跟上癮有關連的腦部，都跟當初忍耐不住的那一組有顯著的不同。其他報導研究發現，較有自制力的小孩長大後有較低的毒癮、肥胖率、壓力、較好的社交能力。